Existen muchas leyendas acerca del origen de la danza Maculelê. Al igual que la Capoeira, no se conoce con absoluta certeza el origen de ésta danza. Muchos coinciden en que el Maculelê se creó en África. Sin embargo, no se sabe de qué parte de África proviene, ni si llegó a Brasil a modo de ritual religioso o de lucha.

El periodista Antonio Monteiro opina que el Maculelê fué una lucha de esclavos contra sus amos (como la Capoeira). Otros opinan que era simplemente un pasatiempos. Se cuenta, que cuando un esclavo quería escaparse, los demás formaban una Roda de Maculelê (círculo), para despistar a los Feitores (amos vigilantes).

El escritor e historiador Manuel Querino presenta un relato en "Bahia de Outrora" acerca de una danza africana llamada Cucumbi, en la que se golpeaban palos de madera oscura mientras se cantaba. Es razonable deducir que el Maculelê proviene del Cucumbi.

La especialista en folklore Hildegardes Vianna apoya la teoría de Querino, y añade que en los Quilombos (campamentos de esclavos africanos en Brasil) se bailaba Maculelê como preámbulo antes de luchar contra los reyes Indios o Negros.

La tésis de que el Maculelê es un fragmento de la danza Cucumbi se confirma en Santo Amaro da Purificação (Brasil): Durante las fiestas de "Nossa Senhora da Purificação" y "Nossa Senhora da Conceição" se baila Maculelê.

La profesora y directora del grupo de Maculelê en Santo Amaro Zilda Paim, también está convencida de que el Maculelê proviene de la danza Cucumbi por la similitud de la música utilizada; aunque en la danza Cucumbí no era obligatorio el uso de los bastones de madera.

La palabra Maculelê se compone de dos partes: 'Macum' y 'Lê': dos instrumentos africanos.

Plinio de Almeida, escritor nacido en Santo Amaro, matiza que ésta danza debió llegar a Brasil alrededor de 1757, al mismo tiempo que los esclavos de Mozambique.

En 1969 el etnólogo Senegalés Ousmane Silla viajó a Salvador de Bahía en Brasil para hacer diversos estudios sobre el folklore africano, las danzas Bahianas y el Maculelê. En una entrevista defiende que el Maculelê proviene de Senegal, y que él recuerda haber presenciado ésta danza durante su infancia.

El diccionario de folklore brasileño "Dicionário de Folclore Brasileiro" (1 Ed.) define el Maculelê como una danza similar a una de Miranda do Douro en Portugal que no necesariamente tiene raíces africanas.

La leyenda quizás más acertada se ecuentra en "Arte Negra na Cultura Brasileira" (Arte negro en la cultura brasileña) de Iracy Carisse. En éste libro el autor expone una historia: Un luchador negro, que estaba siempre ocupado con los Dioses y nunca encontraba tiempo para cazar, fué atacado por una tribu. Las únicas armas que tenía para defenderse eran los dos bastones de madera…

Recopilación Enrique de Oxala